White Material de Claire DENIS (France, 2009) : Quoi de neuf l'Afrique ?

A l'instar de l'hélicoptère de l'armée française - survolant la plantation avant le départ du contingent et recommandant aux français de quitter le pays - qui par ses hélices soulève la poussière, brouille la vue, escamote la vision, Claire Denis déconstruit devant nos yeux son récit, comme un puzzle dont on éparpille les pièces : puzzle de l'homme blanc en terre d'Afrique. Toutes nos représentations récentes de ce continent s'y trouvent mêlées, et nous en reconstituons peu à peu le thème général et les détails particuliers, à l'image des derniers évènements que Maria (interprétée par Isabelle Huppert) se remémore lors de son trajet en bus. Si peu d'indications nous sont fournies par la réalisatrice, c'est avant tout un concentré d'Afrique contemporaine que nous livre Claire Denis, familière de ce continent où elle a vécu une partie de son enfance et thème de son premier film (Chocolat, 1988). Une réflexion qui prend forme sous nos yeux de spectateurs intrigués par un corps à corps caméra / Maria (Isabelle Huppert), une économie de paroles mais une profusion de sons et des adultes en perdition face à des enfants soldats.

 Comme l'écrit Jacques Mandelbaum "Claire Denis filme l'éviction du corps blanc par le continent noir" : http://www.lemonde.fr/cinema/article/2010/03/23/white-material-claire-denis-filme-l-eviction-du-corps-blanc-par-le-continent-noir_1323304_3476.html. En effet, ce film est avant tout une histoire de corps : jeune ou âgé, robuste (comme celui des hommes en armes ), malade (comme le père d'André souffrant d'insuffisance respiratoire ), blessé comme celui du militaire déserteur Le Boxeur (interprété par Isaac de Bankholé), blanc ou noir de la plantation et du village voisin ... Et par dessus tout, la réalisatrice filme le corps d'Isabelle Huppert caméra à l'épaule, la suivant dans tous ses mouvements, corps habillé d'une petite robe de coton ou d'un jean, pareille à un corps d'adolescent vieilli. Mais en aucun cas la caméra ne distingue la couleur de peau, celle-ci est comme fondue dans les habitations, paysages qui ponctuent le trajet de retour de Maria à la plantation et dans le souvenir des évènements des dernières heures. Ce film n'est pas une histoire de couleurs, celles-ci étant utilisées avec parcimonie dans une palette oscillant entre le vert et le marron qu'il s'agisse de la terre ou des paysages (plantation de café, collines, arbres), comme un écho chromatique aux corps noirs de ses habitants.

 C'est une gageure de n'entendre guère de mots dans cette fiction dont le scénario fut écrit à quatre mains par la réalisatrice et la romancière et dramaturge Marie NDiaye (notamment Trois femmes puissantes, Gallimard, 2009, prix Goncourt et Papa doit manger, Ed. de Minuit, 2005). Economie de mots, mais profusion de sons, qu'il soit audibles ou non des spectateurs : bruits d'hélice d'hélicoptère ; geste silencieux de Maria avec son bras, quand elle refuse de quitter  la plantation de café à la demande de l'armée française ; omni présence de la radio où un animateur harangue les foules ("pour le white material, c'en est fini de la tranquillité en Afrique") entre deux extraits musicaux, jusqu'à ce qu'un message rassurant de contrôle de la situation soit diffusé sur les ondes, une fois son éviction définitivement acquise par les armes ...

Ce relatif silence verbal est corroboré par l'impossible détermination de la langue du pays filmé : s'agit-il d'un pays francophone ou anglophone ? En effet, si le français est la langue utilisée, un dialecte à base d'anglais sert néanmoins de locution entre les habitants noirs.

Au final ce n'est pas un film silencieux, mais bien une fiction de bruit, de fureur, de chaos, de frénésie quasiment documentaire sur la violence meurtrière de l'Afrique à laquelle nous convie Claire Denis. 

 Si nous ne savons rien de cette apparente guerre civile et du combat mené par les rebelles, la réalisatrice procédant par ellipses, ne nous donnant pas de clé pouvant induire une lecture univoque, mais glissant quelques éléments de-ci de là de son récit, l'arrière plan militaire va néanmoins osciller entre le départ de l'armée française, la progression des rebelles, la tentative de reprise en main de l'armée gouvernementale et les exactions commises par la milice du maire dans la plantation abandonnée.

Tout autour, les êtres humains vont réagir suivant leurs intérêts immédiats. La plupart des adultes - à l'exception de Maria, déterminée coûte que coûte à mener à son terme la récolte entamée - vivent dans la terreur au fur et à mesure des évènements : les ouvriers agricoles abandonnent la cueillette du café, après l'annonce du départ de l'armée française, obligeant Maria à recruter de nouveaux récoltants moyennant paiement d'avance, gîte et couvert ; la compagne d'André (mari de Maria) comme les salariés permanents quittent précipitamment la plantation Vial ; les commerçants sont cadenassés derrière leurs boutiques ; le maire est protégé par sa milice, en attendant de pouvoir mettre la main sur son dû : la plantation de café. Quant aux enfants, ils deviennent des proies faciles pour l'armée des rebelles, comme dans de nombreux conflits inter-étatiques de par le monde. Estimés, en 2006, à 250 000 dont 100 000 en Afrique et 20 à 30 000 dans la seule République Démocratique du Congo par les Nations Unies, ces enfants soldats relèvent d’une grande variété de situation allant du rôle d’éclaireur à celui de combattant, sans omettre les cuisiniers ou esclaves sexuels : http://www.operationspaix.net/Enfants-soldats

Et malgré les interdictions réitérées de leur enrôlement contenues dans de nombreux textes et résolutions internationaux, dont le Protocole facultatif de la Convention des Nations Unies sur les Droits de l’Enfant (adopté en 2000, signé et ratifié par 123 Etats dont la France et entré en vigueur en 2002) et la résolution 1882 du Conseil de sécurité du 4 août 2009, c’est à une relative inefficience de ces instruments juridiques que la communauté internationale assiste (V. Magali Maystre, Les enfants soldats en droit international. Problématiques contemporaines au regard du droit international humanitaire et du droit international pénal, Pédone, 2010, coll. Perspectives internationales n° 30). 

Dans ce film, si leur recrutement et leur motivation nous demeurent inconnus - ont-ils été enrôlés ? Sont-ils volontaires ? Poursuivent-ils un combat qu'ils estiment juste ? Est-ce seulement l'appât du gain ? - nous assistons aux pillages de cette armée dépareillée sans véritable tenue réglementaire ( les T-shirts voisinant avec les pantalons treillis ), mais équipée de machettes, fusils et revolvers et qui - droguée par l'absorption de médicaments dérobés dans la pharmacie - arbore ses maigres trophées de guerre constitués du briquet doré aux initiales AV, des bijoux et robes de Maria. Parallèlement, ce sont les ralliements des deux garçons de la plantation : Manuel tout d'abord (fils de Maria et d'André) dont on ne sait s'il obéit à une conviction profonde longtemps enfouie ou simplement d'opportunité pour tromper l'ennui dans lequel il s'est réfugié depuis de nombreux mois et enfin à un acte de sabotage perpétré par José, le fils métis d'André Vial. La violence s'installe dans la plantation comme elle s'était installée dans la région. Le talent de Claire Denis tient à cette évocation pointilliste, épurée de toute démonstration appuyée.

La bande-annonce